Казаки бывают донские, уральские, кубанские, терские — и это только нынешние группы представителей казачества. В XVII, XVII, XIX веках их было гораздо больше.
Казак — это не национальность. В Российской империи казачество было уникальным сословием вольных людей. Селились они, как правило, подальше от столиц, жили своим укладом. Прекрасное владение оружием, редкое мастерство верховой езды, сплоченность — все эти качества делали казаков отличными воинами. Власти не раз пытались подчинить казаков, но каждый раз вынужденно приходили к компромиссу со свободолюбивыми жителями окраин. Ведь те могли и к бунту пристать, недолго думая… Со временем пришли к таким отношениям: власть дарует казачеству землю, право жить по своим внутренним законам, а казаки за то отдают государству воинский долг, охраняют границы империи.
В литературе тему казачества начал разрабатывать Пушкин, когда занялся историей Пугачевского бунта — позже из этой затеи родилась повесть «Капитанская дочка». В ней фигурируют яицкие (уральские) казаки. Существуют две отечественные экранизации повести Пушкина: фильм «Капитанская дочка» режиссера Владимира Каплуновского (1958), где Гринева сыграл Олег Стриженов, Машу — Ия Арепина, а Пугачева — Сергей Лукьянов, и картина Александра Прошкина «Русский бунт» (2000) — в ней главные роли исполнили польские актеры Матеуш Даменцкий и Каролина Грушка, а Емельяна Пугачева сыграл Владимир Машков.
Но главный по казачеству в нашей литературе, конечно, Михаил Шолохов. Он сам родился и большую часть жизни провел на Дону, в казачьих станицах. В 1965 году Шолохов получил заветную для каждого писателя награду — Нобелевскую премию по литературе. Формулировка была такая: «за художественную силу и цельность эпоса о донском казачестве в переломное для России время».
Роман «Тихий Дон» остается непревзойденным по масштабу исторического охвата, по глубине анализа менталитета произведением о казачестве. Эпопею оценили кинематографисты разных эпох. Богатая палитра ярких характеров, мелодраматические перипетии в отношениях героев, насыщенный исторический фон — все так и просится на экран. Первая киноинтерпретация романа появилась буквально сразу после того, как были опубликованы первые два тома «Тихого Дона» — в 1930 году. Это был фильм режиссерского дуэта Ольга Преображенская — Иван Правов. Большой удачей он не стал. Более того, был раскритикован руководителями Ассоциации работников революционной кинематографии (АРРК).
Самой известной, эталонной экранизацией романа Шолохова остается картина Сергея Герасимова «Тихий Дон» (1958). Думается, залогом успеха стали два обстоятельства: точный выбор актеров на главные роли и даже на роли второго плана, а также тщательная, основанная на огромном уважении к историческому материалу романа подготовка к съемкам. Герасимов обязал исполнителей пожить среди казаков, освоить характерный говор, повадки. Потому фильм до сих пор производит огромное впечатление, и, что важно, он безоговорочно принят самими казаками! Донцы признали свою историю на экране, поверили московским актерам Петру Глебову и Элине Быстрицкой, воплотившим заветные образы Григория и Аксиньи.
В конце 80-х за свою версию «Тихого Дона» взялся Сергей Бондарчук. Это была его давняя мечта, но воплотить ее раньше, при жизни своего учителя и автора предыдущей экранизации Сергея Герасимова, Бондарчук не мог. Теперь же дело осложнилось тем, что, во-первых, сам Бондарчук попал в опалу, во-вторых, отсутствием необходимого для столь масштабной постановки бюджета. И Сергей Федорович обратился с предложением к итальянским коллегам. В итоге в условиях совместного производства был снят многосерийный фильм, где главные роли сыграли зарубежные актеры. Например, в роли Григория Мелехова предстал Руперт Эверетт, его отца сыграл Ф. Мюррей Абрахам, а казачку Аксинью — актриса Дельфин Форест… Когда сериал Сергея Бондарчука, смонтированный и доделанный его сыном Федором, все-таки вышел на российские телеэкраны (а это произошло аж в 2006 году, из-за многолетней судебной тяжбы между российской и итальянской сторонами), по большей части он разочаровал и зрителей, и кинематографистов, и критиков.
Последняя на сегодняшний день киноверсия «Тихого Дона» — также телесериал. Его снял в 2015 году Сергей Урсуляк. Мнения об этом фильме разошлись. Он делался как дань памяти Шолохова в год 110-летия писателя, и, возможно, некоторая заданность, поспешность помешали создателям глубоко погрузиться в материал.
Но не только за «Тихий Дон» брались кинематографисты. «Нахаленок» режиссера Евгения Карелова (1961), «Когда казаки плачут» Евгения Моргунова (1963), «Донская повесть» Владимира Фетина (1964) — эти фильмы сняты по рассказам Михаила Шолохова.
Несколько лет назад в нашем кино появился интересный, хоть и не совсем совершенный фильм о современной семье донских казаков — «Дом» Олега Погодина. Он снят с учетом законов гангстерского боевика, при этом «Дом» — трагическая история распада зажиточной, но недружной семьи казаков Шамановых. Главу дома сыграл Богдан Ступка, его детей — Сергей Гармаш, Екатерина Редникова, Владимир Епифанцев, Иван Добронравов, Евгения Дмитриева. Режиссер Олег Погодин сам родом из донских степей, потому с жутковатой убедительностью воплотил он атмосферу в казачьем доме, любовно вплел в фильм степные пейзажи. «Дом» в 2011 году широко прошел по фестивалям, собрал урожай наград и вышел в широкий прокат.
Напоследок вспомним, что история российского кино ведет отсчет от сюжета о казаках. Первый отечественный игровой фильм «Понизовая вольница» — не что иное, как киноверсия песни «Из-за острова на стрежень», а она повествует о донском казаке Степане Тимофеевиче Разине, знаменитом атамане. В фильме описан его путь на Дон — в компании есаулов и плененной персидской княжны.